Статья посвящена части научного наследия члена-корреспондента Академии наук СССР Михаила Сергеевича Молоденского, касающейся основной задачи высшей геодезии: определению физической поверхности Земли и внешнего гравитационного поля, и приурочена к 80-летию самой теории Молоденского, а также 100-летию журнала «Геодезия и картография», где неоднократно публиковались статьи ученого. В силу того, что статья носит юбилейный характер, изложены только общие положения принципиально новой теории в сравнении с теми методами, что были характерны до и после середины XX в., рассмотрены основные задачи высшей геодезии в 1930–1940-е гг. XX в., в связи с которыми появилась необходимость исключить ранее пренебрегаемые эффекты. Основными результатами теории стали: сведение к минимуму допущений, применяемых при обработке измерений, окончательное оформление физической геодезии в тесной связи с разделами математической физики. По мнению научного сообщества, именно благодаря появлению теории Молоденского геодезия стала точной наукой. Так, австрийский геодезист Хельмут Мориц писал, что из геодезистов только один Молоденский был достоин Нобелевской премии